Gabriella Karefa-Johnson es una de las editoras de moda con mayor renombre internacional gracias a hitos como el de convertirse en la primera estilista negra a cargo de una portada de Vogue USA. Con una energía exuberante y gran capacidad narrativa para crear historias ha vestido a mujeres como Michelle Obama o Kamala Harris. “Suelo decir que el estilo es mi herencia. La alegría y la elegancia de la forma en que mi familia viste y se viste. La colección para Weekend Max Mara combina estampados exóticos y prendas muy setenteras con el Op Art de Bridget Riley, un choque que conecta la confianza con el dinamismo y arroja frescura, comodidad, y contrastes.

¿Cómo empezó en esto?

Cuando tenía 16 años quería trabajar en Vogue. Pensaba que podría empezar en la edición para adolescentes, y, quizá, algún día, acabar pasando a Vogue. Así que me inventé un currículum con los trabajos de mis sueños, lo feché diez años más tarde, y se lo envié a un editor, diciéndole: “no tengo experiencia, pero para cuando lleguen esta fecha habré hecho todo esto”. Y conseguí unas prácticas.

Su colección para Weekend, ‘Family Affair’, es exótica y tropical.

¡Exacto! Es lo que me viene a la cabeza cuando pienso en mi familia y en su composición cultural. Mi madre nació en Nigeria y vivió en Sierra Leona, mi abuelo es de Nigeria y mi abuela es de Connecticut (Estados Unidos) –la única americana del grupo–, pero fue a África y conoció a mi abuelo. Me considero afroamericana por ambas partes.

¿Qué siente al ser la primera estilista negra que hizo una portada para ‘Vogue’?

Para serte sincera, estaba tan concentrada en el trabajo que no me di cuenta de que no había habido ninguna otra antes que yo. Y, cuando lo percibí, me tomé un segundo y reflexioné: “esto significa mucho, y no sólo para mí; significa que habrá una niña, como fui yo, que me tendrá como ejemplo de las posibilidades que la moda ofrece para las niñas y mujeres negras. Estoy muy orgullosa de poder llevar esa antorcha.

Después de Black Lives Matter, la moda dio un vuelco, pero ¿es una cuestión cosmética o un cambio?

Todas las empresas de moda tuvieron que ponerse repensar las formas en las que se relacionan con la raza y su representación. En mi caso, estoy feliz de trabajar con marcas que no solo no tienen miedo de adoptar esa mirada crítica constructiva, y están dispuestas a crecer siendo empresas más inclusivas.

¿Ha sido difícil ganar posiciones en el mundo de la moda hasta llegar a su estatus actual?

Tengo historias horribles, como haber sido sacada de la primera fila de desfiles y que me trataran como si yo no debiera estar allí. La moda no ha sido inclusiva durante mucho tiempo, y tampoco es un ámbito que saque lo mejor de cada persona… Cuando me hice más conocida, empezaron a tratarme mejor.

¿Quién le ha inspirado más cuando lo pasaba mal?

Sinceramente, nadie famoso. Siempre he encontrado la mayor fuerza para perseverar en mi familia, en mis antepasados. En mi abuela, que es una parte muy importante del mundo visual de esta colección y mi mayor heroína. Fue la primera mujer negra en graduarse en la Harvard Divinity School, en 1945, y trabajó muy duro para estar allí.

¿Qué mujeres negras han influido más en la historia de la moda?

Diría que la primera supermodelo negra, Donyale Luna; fue enorme. También, aunque no sea mujer, Andre Leon Talley, el primer ejemplo que tuve de una persona grande. Yo también soy así, y eso no se veía en la moda, donde todos son blancos y flacos. Y Diana Ross, que actuó en Mahagony –donde hace de modelo–, es un gran referente para mí.

Cuénteme algo de su familia que le parezca heroico.

Mi padre, otra gran fuente de inspiración para esta colección, creció en Utrech (Holanda), pero fue desde Trinidad. Tenía un estilo muy cool: grandes gafas de sol, camisas estampadas, vaqueros acampanados… Murió cuando yo tenía siete meses, y mi madre tuvo que criar cinco hijos sola. Nos envió a todos a grandes escuelas, y hoy estamos en la cima de nuestras profesiones. Esa es mi historia heroica: mi madre es mi heroína.

Entrevista publicada en Magazine Lifestyle de La Vanguardia el 11 de marzo de 2022.